Пакетной коммутацией называется способ пердачи данных, при котором передаваемое сообщение разбивается на несколько специально оформленных порций - пакетов, каждый из которых передаётся независимо. При этом пакеты могут перемещаться от передатчика к получателю различными путями. В отличие от канальной коммутации в сеть работает по принципу «сохрани и передай». Прежде, чем передать дальше, узел сети сохраняет принятый пакет. При таком способе передачи данных имеется несколько преимуществ, поскольку он даёт возможность лучше использовать свободные  ресурсы, разделяя их между различными одновременными сеансами передачи. При пакетной коммутации отсутствует задержка связанная с созданием сеанса связи, однако следует иметь в виду с известными затратами времени на машрутизацию пакетов различными путями предлагаемыми узлами сети.

Рисунок 3‑6. Пакетная коммуникация (Источник: Learning Materials for EUCIP)

При пакетной коммутации имеется конкуренция между различными соединениями за ресурсы и возможна ситуация, когда требование ресурсов превысит пропускную способность канала, и  образуется «пробка». В этом случае пакеты ждут своей очереди на передачу. Когда очередь превосходит предельные размеры отведённую для неё, возможна даже потеря отдельных пакетов. Чтобы избежать этого необходимы специальные протоколы (например, TCP - Transport Control Protocol), чтобы гарантировать надёжность соединения, требуя в случае потери пакета его новой передачи.