Лицензии бывают двух видов - неисключительные (простые) и исключительные. При неисключительной лицензии за лицензиаром (тот, кто выдаёт лицензию) сохраняются все права, в том числе права выдачи лицензий другим лицам, при исключительной - нет. Выдача исключительной лицензии не меняет ранее выданные лицензии (например, срок их действия).

Поскольку бизнес-модель и правовые принципы распространение проприетарного ПО и открытого ПО очень различны, то в обоих случаях следует, вообще говоря, рассматривать и два типа лицензий. В случае проприетарного ПО все имущественные права остаются за одной из сторон, или за разработчиком, или за заказчиком. В случае открытого ПО (не путать с бесплатным ПО) применяется т.н. авторское лево (copyleft), т.е. принцип отказа от прав. Степень последнего определена в используемой лицензии.

Лицензии открытого ПО являются неисключительными и предоставляют каждому пользователю каждой копии лицензируемого ПО четыре основных права:

1. применять в любых целях
2. изучать исходный код
3. изменять и улучшать
4. распространять как в изменённом так и в неизменённом виде.

Лицензии, не являющиеся лицензиями открытого ПО, называются проприетарными (англ. proprietary).

Принципом авторского лева (копилефт, copyleft) (игра слов с "авторским правом", копирайт, copyright) является обеспечение свободного использования ПО. Правообладатели используют концепцию копилефта, чтобы у любого человека в мире было право использовать, изменять и распространять как исходное произведение, так и произведения, производные от него и никто не мог бы ограничить это право. Авторское лево основывается на авторском праве: если закон не даёт авторы ряд исключительных прав, в том числе прав разрешать или запрещать использование своего произведения другими лицами, то автор не может наложить никаких дополнительных ограничений на распространение своего произведения или его производных.

Все производные произведения должны распространяться под той же лицензией, что и оригинальное произведение. То есть каждый, кто распространяет программу как с изменениями, так и без них, не вправе ограничивать свободу её дальнейшего распространения либо модификации.

Ни одна лицензия открытого ПО не требует, чтобы пользователь лицензированной программы передавал исходный текст программы кому-либо, кому он не передавал исполнительный код программы или важные функции программы. Также не запрещено просить денежную или иную компенсацию за распространение копии программы или предоставление доступа к важным функциям программы. Однако запрещено требовать дополнительный доход от предоставления доступа к исходному коду.

Если авторские права всех компонентов программной системы принадлежат одному лицу, это лицо (разработчик) может распространять свою программу на любых условиях. Однако, если программа содержит компоненты с проприетарными или копилефтовыми лицензиями, авторские права на которые принадлежат третьим лицам, разработчик ограничен в свободе выбора лицензии условиями лицензии тех компонентов.

Заказчик, оплачивающий разработку ПО из собственных средств, может договорится с разработчиком о любом типе лицензии, который приемлем для обоих сторон. Однако, если поставка финансируется из других источников, свобода поставщика в выборе лицензии может быть ограничена со стороны заказчика. Например, в случае финансовой поддержки ЕС как правило требуется применение Общественной Лицензии Европейского Союза (EUPL - European Union Public License).

Сложные программные системы содержат, как правило, компоненты многих авторов, и лицензирование всей системы с помощью одной единственной лицензии не всегда предоставляется возможным. В этом случае имеет смысл для разных компонентов системы применять разные лицензионные условия.

При рассмотрении этой темы использовались материалы Peeter P. Mõtsküla: http://www.riso.ee/wiki/File:Tarkvaraalaste_riigihangete_korraldamise_soovitused_ver1.01.odt