Развитие языков запросов баз данных началось  с реляционной алгебры и достигло структурированного языка запросов (Structured Query Language - SQL). Реляционная алгебра - это процедурный язык, связанный с процессами: для достижения желаемых результатов может потребоваться провести последовательность действия, как показано в примерах  на следующей паре страниц. SQL в первую очередь непроцедурный язык: каждый оператор выдает результат, соответствующий запрашиваемому выходу. Ответственность за то, как  добиться соответствующего выхода, лежит, в значительной степени, на моторе  (движке)  базы данных. Это особенно верно в случае  интерпретирования SQL, который используют администраторы баз данных. Однако в языке есть конструкции, которые можно использовать только в контексте языка программирования и которые позволяют использовать определенные процедуры. Эти процедуры имеются только во внутреннем описании стандарта, или спецификации, SQL (в основном, это запросы, вводимые с   командной строки).