У компьютерных систем существует множество интерфейсов различных типов. Технические интерфейсы могут соединять различные компьютерные системы между собой или с физическими процессами, например с датчиком температуры. Аппаратные интерфейсы соединяют различные приборы компьютера между собой и с источником питания. Интерфейс приложения (англ. Application programming interface - API) это свод правил определённых операционной системой или прикладной программой, на основе которого прикладная программа может использовать услуги операционной системы или других прикладных программ. Со всеми этими интерфейсами общается пользователь, но только косвенно, делая это через интерфейс пользователя. Интерфейс пользователя компьютерной системы позволяет пользователю общаться как с операционной системой, так и с прикладными программами, будучи сам по себе программой, в виде системного программного обеспечения.

В общем понимании интерфейс пользователя является инструментом, который позволяет людям общаться с машиной посредством того, что мы видим, слышим, чувствуем. Другие части системы обычно спрятаны. Машиной при этом может быть компьютер, телефон, машина или любое электронное устройство. Внешними компонентами компьютерной системы считаются экран, клавиатура и мышь. Ими также могут быть, например колонки, микрофон, специальные кнопки или сенсорные устройства, от которых принимаются сигналы. Под интерфейсом пользователя можно определить также устройства ввода-вывода: с одной стороны необходимы инструменты, которые позволяют передавать компьютеру команды, а с другой стороны инструменты, которые позволяют воспринимать результат выполненных компьютером операций.